鵝卵石濾料在水處理中的關鍵作用。支撐層的粒徑應使濾料不漏入鵝卵石的孔隙中，也使鵝卵石本身不會落入配水系統的孔隙中。在反沖洗的同時，鵝卵石層不會移動。上鵝卵石與濾料的下層接觸，因此由鵝卵石組成的孔徑小于濾料的大粒徑，因此濾料不會泄漏。支撐層下層的顆粒與配水系統的孔徑接觸，因此其粒徑不僅大于孔徑，而且足以抵抗孔射出水流的沖動。
支撐層除了支撐濾料外，還具有進一步均勻分布反沖洗水的功能。也就是說，配水系統各孔注入的水流動能迅速轉化為位能，孔間的水流通過鵝卵石層進一步均勻分布。由于這個過程完成很快，通過鵝卵石層的水頭損失很小，所以支撐層的厚度越小越好。
支撐層過濾罐一般由一定級別的鵝卵石組成，敷設在過濾層和配水系統之間。其功能是支撐過濾材料，防止過濾材料從配水系統的間隙中流失，并將反沖洗水均勻分布到過濾層。支撐層布置不當會導致失敗；例如，所選支撐層與反沖洗強度不協調，導致鵝卵石移動；有些處理是由于支撐層粒徑的漏砂。另一方面，為了使反沖洗均勻，鵝卵石層本身的水頭損失須處處均勻。但由于天然鵝卵石的粒徑和形狀不同，鋪裝過程中存在施工誤差（粒徑和厚度不一致），需要一定的厚度來彌補水頭損失的不均勻性。因此，支撐層的粒徑和鋪裝厚度仍然非常重要。
支撐層的粒徑實際上是水工中的一種過濾層結構。當水流過濾層時，可以防止過濾層前的細顆粒土壤隨水流入過濾層，通過過濾層。在過濾層相鄰的兩層中，較細的顆粒不會進入較粗的一層，由兩層之間的過濾系數控制。
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